O papa João Paulo II, na Carta Encíclica sobre as missões, inspirou-se no apóstolo Paulo (At 17,16-34) para falar sobre os novos desafios missionários, semelhantes aos que Paulo enfrentou no Areópago de Atenas. Paulo elogiou os atenienses, ao afirmar: “[...] Em tudo, eu vejo que sois extremamente religiosos. [...] Encontrei até um altar com esta inscrição: ‘A um deus desconhecido’” (At 17,22-23). Desse modo, demonstrou-se que a própria cultura grega apontava para o Deus único.

O discurso do apóstolo também nos faz constatar que, nas religiões não cristãs, há a presença do Espírito de Deus e, de algum modo, uma orientação rumo a Cristo, pois Deus, “na realidade, não está longe de cada um de nós” (At 17,27). Com essas palavras, o apóstolo converteu o areopagita Dionísio, uma mulher chamada Dâmaris e outras pessoas que o ouviram (At 17,34).

A Igreja sabe que as pessoas de hoje, como no tempo de Jesus, sentem sede de Deus, mesmo que às vezes não a identifiquem interiormente, razão pela qual “andam como que às apalpadelas” (At 17,27) à sua procura. No tempo de Jesus, diziam: “Queremos ver Jesus” (Jo 12,21); os discípulos diziam ao Mestre: “Todos te procuram” (Mc 1,37). Hoje, isso continua a ocorrer, razão pela qual os cristãos devem manter revigorada a consciência missionária da Igreja, anunciando a Palavra aonde forem.

Somente o Amor de Deus, por meio de seu Filho, Jesus, é capaz de transformar em irmãos as pessoas de qualquer raça e cultura e fazer desaparecer as dolorosas divisões, os contrastes ideológicos, as desigualdades econômicas e os violentos atos abomináveis dos conflitos e das guerras que ainda oprimem a humanidade.

O missionário e a missionária estão associados de modo singular à pessoa de Cristo, pois Jesus disse: “Quem crê em mim fará as obras que eu faço, e fará ainda maiores do que estas. Pois eu vou para o Pai” (Jo 14,12). Todos são chamados, portanto, a colaborar dentro e fora de seu país, levando a mensagem do Reino dos Céus proclamada por Jesus Cristo.