O Dia das Mães já existia na Antiguidade: o Oriente festejava a deusa Rea, mãe de todos os deuses e deusas, enquanto o Ocidente prestava honras à deusa-mãe Cibele. Em 250 a.C., essas festividades duravam três dias, de 15 a 18 de março. Depois, com o advento da Paixão de Cristo, propagou-se a veneração a Maria, a Mãe de Jesus Cristo. Assim, desapareceram as antigas celebrações pagãs, e as pessoas adquiriram o hábito de visitar a igreja no dia do batismo de Jesus, acompanhadas de sua mãe.

Em 1600, na Inglaterra, durante a Quaresma, os aprendizes e operários que trabalhavam longe de casa retornavam ao lar, levando para as mães pequenos presentes. Depois, iam com elas à missa especial do Dia da Mãe de Nazaré. Ao longo dos tempos, essa celebração da Mãe de Nazaré começou a unir ainda mais as famílias, que passaram também a homenagear as suas mães. Surgiu, assim, o Dia das Mães, mesclando de vez a festividade religiosa com a leiga. Depois, as famílias se reuniam no tradicional chá das cinco, para comer o “bolo da mamãe”, cuja receita foi criada só para esse dia.

Em 1872, Julia Ward Howe, autora do “Hino da República” americano, organizou e manteve, por muito tempo, um Dia das Mães dedicado à paz.

Em 1914, Anna Jarvis conseguiu que o presidente Wilson decretasse oficialmente o Dia das Mães como um feriado nacional, fixando a festa no segundo domingo de maio de cada ano. Sua mãe, Anna Reeves Jarvis, falecida em maio de 1905, sempre sonhara com um feriado para homenagear as mães, e Anna jurou conseguir o que a mãe tanto almejara. Em sua lápide, lê-se: “Fundadora do Dia das Mães, em 1908. Data proclamada por Wooddrou Wilson em 1914”.

No Brasil, o Dia das Mães é celebrado no segundo domingo de maio, conforme o decreto n. 21.366, de 5/5/1932, assinado pelo presidente Getúlio Vargas, “em comemoração aos sentimentos e virtudes que o amor materno concorre para despertar e desenvolver no coração humano, contribuindo para seu aperfeiçoamento no sentido da bondade e da solidariedade humana”.