O Carnaval foi introduzido no Brasil pelos portugueses, que já o festejavam em Portugal com o nome de "entrudo". A palavra "carnaval" vem do latim "carne levare" e significa "abstenção de carne". Mais tarde, essa palavra foi modificada para "carnevale", ou seja, "adeus carne", no dialeto milanês. As festas remontam aos gregos e romanos que festejavam Dioniso, Baco e Saturno, com danças barulhentas, máscaras e muita liberdade.

O entrudo português, o nosso Carnaval, surgiu no Brasil em 1723 com a migração vinda das ilhas portuguesas da Madeira, Açores e Cabo Verde. As festividades carnavalescas eram semelhantes às que ocorriam em Portugal. Os foliões atiravam, nos transeuntes não só baldes de água, como também "limões de cheiro, ovos, tangerinas, pastelões, luvas cheias de areia, esbordoavam-se com vassouras e colheres de pau, sujavam-se com farinha, gesso, tinta etc", segundo o Dicionário Houaiss.

Em 1840 foi realizado o primeiro baile de Carnaval, no Rio de Janeiro. Uma tradicional loja de máscaras importou máscaras, bigodes e barbas postiços para auxiliar na confecção das fantasias. O baile foi organizado primeiramente por uma senhora italiana casada com um hoteleiro carioca. Essa iniciativa foi anunciada no jornal da cidade e desde então, os bailes tornaram-se tradição no Carnaval.

Em 1846, foi introduzido no Brasil, de acordo com o Dicionário Houaiss, o zé-pereira, ou seja, "um conjunto numeroso de zabumbas" que percorria as ruas da cidade. De acordo com o mesmo Dicionário, "sua origem está no norte de Portugal, na região do Minho". Depois, os primeiros grandes clubes carnavalescos começaram a surgir. Eram chamados Grandes Sociedades. Foram os precursores do Carnaval organizado de hoje.

Dos diversos cordões e blocos surgiram as escolas de samba, que persistem até os dias atuais. A primeira delas, a Deixa Falar, foi fundada em 1928 no bairro do Estácio, na cidade do Rio de Janeiro. O primeiro desfile extra-oficial ocorreu em 1932; o oficial em 1935. O lugar escolhido foi a Praça Onze de Junho, ponto tradicional de concentração de blocos e cordões.

O Carnaval deixou para trás o seu ar europeu e se tropicalizou. Com a evolução urbana da cidade, a Praça Onze foi destruída para dar lugar à avenida Presidente Vargas. Durante três décadas, os desfiles de escolas de samba ocorreram de forma espontânea. Em 1963, foram construídas nessa avenida as primeiras arquibancadas, cujos assentos foram vendidos ao público. Mesmo assim, o local dos desfiles era transferido a cada ano. Em 1984, foi criada a Passarela do Samba ou sambódromo, ou seja, um lugar definitivo para os desfiles.

Atualmente, o desfile das escolas de samba constitui um valioso evento: além dos ingressos, também são vendidos os direitos de transmissão por rádio e televisão, CDs, DVDs etc.