A palavra “atleta” vem do grego “athletés”, que significa “lutador”. O ser humano, desde os mais remotos tempos, tem praticado o atletismo, organizando-se em torno de competições esportivas em busca do desenvolvimento pessoal, da superação de limites e do entendimento de sua condição humana com o aperfeiçoamento do corpo e do espírito. Ser atleta, ou praticante do atletismo, significa, portanto, executar os movimentos essenciais do ser humano com técnica.

Os gregos davam muita importância às competições esportivas, e foram eles que criaram, em 776 a.C., os jogos olímpicos, dos quais só participavam os atletas gregos. Desde 1896, os jogos olímpicos têm sido um grande evento esportivo, que une as nações sob a bandeira com cinco argolas, símbolo da união de todos os povos por meio do esporte.

O Brasil participou das Olimpíadas pela primeira vez em 1920. Atualmente, vem se destacando no atletismo mundial desde a conquista da medalha de ouro olímpica no salto triplo, por Ademar Ferreira da Silva, em 1952 e 1956.

O atleta, profissional ou amador, merece respeito por sua dedicação à atividade esportiva. O atletismo, personificado pela figura do atleta, é hoje o meio mais eficaz de promover a paz e a união mundial. Além disso, há a valorização da figura humana e de sua fragilidade. Hoje se glorifica o espírito de competição e se fomenta a prática do esporte por parte de todos, incluindo os portadores de deficiência física. Os jogos paralímpicos, ou seja, as Olimpíadas em que participam os atletas portadores de deficiência física, representam uma das maiores conquistas humanísticas da atualidade e provam o poder dignificante do esporte no relacionamento humano.