De acordo com o Dicionário Houaiss, há documentos do século XIV que afirmam que o jogo de tênis foi introduzido em Florença, Itália, por cavaleiros franceses. Na Inglaterra, foi introduzido, em 1873, pelo major Walter Clopton Wingfield, um oficial britânico que estudou os jogos precursores do tênis e alterou suas regras, chamando a nova modalidade de “sphairistike” (em grego: “jogar a bola”), em homenagem aos gregos, que assim chamavam os exercícios realizados com bolas.

Esse nome, porém, não durou muito tempo e logo foi substituído por “tênis”, que provavelmente deriva da palavra francesa “tenez”, que significa “pegai, segurai”, termo usado quando o jogador atirava a bola para o adversário.

A história do tênis mudou por completo quando o All England Club decidiu realizar um campeonato em 1877; 22 jogadores se inscreveram no campeonato The Championships, na sede do clube, no subúrbio londrino de Wimbledon.

A contribuição do campeonato para a consolidação do tênis foi absoluta. Como havia diferentes regras e formatos de quadra, a organização do campeonato resolveu definir algumas regras básicas, bem como as dimensões da quadra. Formalizou-se, também, a contagem, baseada no “tênis real”. A quadra, muitas vezes afunilada no centro, ficou totalmente retangular. A rede tinha cerca de dez centímetros de altura a mais do que a de hoje e não tinha rebaixamento no centro.

O tênis foi um dos primeiros esportes incluídos nas Olimpíadas da Era Moderna. Passou a ter dimensão internacional a partir de 1904, quando a Copa Davis foi considerada a principal competição entre países.

O Brasil, assim como a maioria dos países, conheceu o tênis por meio dos imigrantes ingleses. Acredita-se que a Argentina tenha sido o primeiro país a praticar o novo esporte na América do Sul. A introdução oficial no Brasil ocorreu em 1898, no Clube Rio Cricket, em Niterói, mas alguns estudiosos dizem que algumas quadras já tinham sido construídas em São Paulo, em 1892.

Em 1904, há registros de um torneio interclubes do qual participaram o São Paulo Athletic Club, o Tennis Club de Santos e o Club Athletico Paulistano. São Paulo realizou seu primeiro campeonato estadual em 1913.

A Federação Paulista de Tênis surgiu em 1924; a Federação Gaúcha de Tênis, cinco anos depois; a Confederação Brasileira de Tênis foi fundada em 1955. O Brasil estreou na Copa Davis em 1932, marcando sua primeira representação internacional. Infelizmente, os jogadores Ricardo Pernambuco, Nélson Cruz e Ivo Simone perderem de 5 a 0 para os EUA.

O primeiro título internacional foi conquistado em 1937 por Alcides Procópio, que ganhou o Torneio Rio da Prata, na Argentina. Um ano depois, ele foi o primeiro brasileiro a disputar o Torneio de Wimbledon. Em 1943, ele também ganhou o primeiro título brasileiro de adultos, vencendo Maneco Fernandes.

Em 1958, Maria Ester Bueno revelou-se como a melhor tenista ao disputar o campeonato de Wimbledon. Nos seis campeonatos posteriores, conseguiu o primeiro lugar, elevando o nome do Brasil no exterior.

No Brasil, a grande revelação do tênis é Gustavo Kuerten, o Guga. Seu primeiro contato com o esporte foi aos 6 anos de idade; aos 10 anos, já participava de torneios. Suas maiores conquistas foram os três títulos de Roland Garros, na França, em 1997, 2000 e 2001, e o 1º lugar do Brasil Open, na costa do Sauípe, em 2004.