Este dia foi assim designado pela ONU. A Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (Unesco) define o analfabeto como a pessoa que, aos 15 anos ou mais, é incapaz de interpretar um texto simples ou de escrever de modo resumido os fatos de seu cotidiano.

A pessoa alfabetizada domina a escrita e pode participar de uma vida social normal. Ao ser alfabetizada, a pessoa reconstrói sua identidade de cidadã, pois resgata sua expressão oral e corporal de modo a não se sentir inferiorizada, fato que lhe dá a possibilidade de se integrar na família e na comunidade.

O objetivo da alfabetização é fazer com que a pessoa aprenda a buscar sua realização pessoal e profissional, para que possa exercer sua cidadania, visto ser o analfabetismo o grande causador da exclusão social das camadas mais pobres da população (não só no Brasil, como também na maioria das nações). Segundo pesquisas, as pessoas que procuram a alfabetização pertencem a uma classe econômica excluída, encontram-se numa faixa etária de 14 a 70 anos e possuem um emprego basicamente braçal.

Até recentemente, era considerada alfabetizada a pessoa que assinava o próprio nome e sabia ler e escrever coisas básicas. Hoje, só é considerada alfabetizada a pessoa que consegue ler um manual de instrução, exigência mínima do novo mundo do trabalho.