Arte é a criação humana com valores estéticos – ou seja, beleza, equilíbrio, harmonia –, que expressam as emoções, a história, os sentimentos e a cultura dos povos. Apresenta-se sob variadas formas: plástica, música, cinema, teatro, dança, arquitetura etc. A arte pode ser visualizada e/ou ouvida (artes audiovisuais). Atualmente, alguns tipos de arte permitem que o apreciador participe da obra, interagindo com o artista.

O ser humano cria a arte com o intuito de expressar o que pensa, divulgar suas crenças (ou as de outros), estimular e distrair a si mesmo e aos outros, além de explorar novas formas de olhar e interpretar objetos e cenas.

O que vemos, quando admiramos uma obra de arte, depende da nossa experiência, dos nossos conhecimentos, da nossa disposição em determinado momento, da nossa imaginação e daquilo que o artista pretendeu mostrar.

A humanidade sempre usou as pesquisas em escavações para acompanhar sua evolução histórica. Sabemos que, desde os mais remotos primórdios, o ser humano sempre desejou deixar para as gerações futuras registros de como e onde vivia. Por isso, fazia desenhos e pinturas nas rochas.

Os seres humanos evoluíram, mas a curiosidade sobre seus ancestrais segue até hoje. Notamos que é com o estudo das artes de culturas antigas que os processos evolutivos e de comunicação são comprovados, causando, por vezes, muitas polêmicas.

No início do século XX, povos nativos começaram a ser reconhecidos como culturas diferentes das civilizações oficiais, e passaram a ter relevância suas contribuições sociais e ambientais. A literatura se enriqueceu com as lendas e as tradições indígenas, que revelam como funciona o pensamento dos autóctones. A pintura corporal é uma arte feminina, pois só a mulher pinta o corpo dos filhos e do marido. As cores e os desenhos “falam”, dão recados, pressagiam êxito. A arte plumária serve para enfeitar — mantos, máscaras, cocares — e passa aos seus portadores elegância e majestade. É uma arte especial, com finalidade puramente estética.

O trançado, outra atividade artística, requer habilidade manual. A variedade de plantas brasileiras possibilita ao índio uma inesgotável fonte de matéria-prima. É trançando que o índio constrói a sua casa e inúmeros adornos pessoais, utensílios domésticos e para a caça e a pesca, redes para pescar e dormir, instrumentos musicais para uso em rituais religiosos etc.

A cerâmica destaca-se, principalmente, por sua utilidade, ganhando destaque na sua forma, nas cores e na decoração exterior. Seu ponto alto ocorreu na Ilha de Marajó.

No início do século XX, existia uma divisão entre artistas e críticos diante das artes. De um lado, havia os que diziam que a arte deveria ser uma cópia fiel do real; do outro, os que pleiteavam total liberdade criadora para o artista, de modo que não ficasse cerceado pelos limites da realidade.

Essa nova arte apareceu, inicialmente, na atividade crítica e literária de Oswald de Andrade, Menotti del Picchia e Mário de Andrade, em 1912. A divisão entre os defensores da estética conservadora e os vanguardistas da arte renovadora prevaleceu por muito tempo e atingiu seu clímax na Semana de Arte Moderna, realizada nos dias 13, 15 e 17 de fevereiro de 1922, no Teatro Municipal de São Paulo. No interior do teatro, foram apresentados concertos e conferências, enquanto, no saguão, foram montadas exposições de artistas plásticos.