O uso do cigarro é um vício que não traz benefício algum para as pessoas, sejam elas fumantes ou não. Por essa razão, a lei n. 7.488, de 11/6/1986, assinada pelo presidente José Sarney, instituiu o Dia Nacional de Combate ao Fumo.

O consumo de cigarros é a mais devastadora causa de doenças e mortes prematuras da história da humanidade, pois provoca, a cada ano, 4 milhões de óbitos no mundo, ou seja, um a cada oito segundos. Por hora, dez pessoas morrem no Brasil em razão de doenças relacionadas ao tabaco, fato que constitui um quadro com consequências graves para a saúde pública, bem como para a economia e o meio ambiente.

Os malefícios do cigarro são provenientes, em grande parte, das minúsculas partículas de alcatrão nele existentes. Além de conter substâncias cancerígenas, sua fumaça é composta de 2% a 6% de monóxido de carbono, gás tóxico que dificulta o transporte e a utilização do oxigênio e altera o funcionamento dos microscópicos cílios do sistema respiratório. Nesta fumaça também há ciliotoxinas, que produzem irritação nos olhos, no nariz e na garganta e ocasionam alergia respiratória em fumantes e não fumantes.

O tabagismo também é responsável por 90% dos casos de câncer de pulmão, causador de milhares de mortes por ano no País. O uso do cigarro também promove outras doenças graves, como o enfisema pulmonar, além de estar relacionado com tumores malignos em órgãos como boca, laringe, pâncreas, rins e bexiga. Os fumantes correm quase o dobro do risco dos não fumantes de sofrer um infarto do miocárdio ou morte por doenças coronarianas (derrame).

O fumante passivo, apesar de não fumar, respira a fumaça emitida pelos fumantes. As crianças são as maiores vítimas do fumo passivo. Os filhos de mães que fumaram durante a gravidez tendem a nascer com peso e altura inferiores aos filhos de mães não fumantes. A criança que convive com fumantes está mais sujeita a se tornar um fumante e a fumar mais precocemente.

Os prejuízos causados ao meio ambiente estão diretamente relacionados ao cultivo do tabaco. O desmatamento em larga escala, para obtenção da lenha usada nas estufas em que é feita a cura (secagem) das folhas do tabaco, contribui para a ocorrência de erosões e destruição do solo. Este se empobrece, ao se tornar exposto às chuvas fortes e à insolação, fato que contribui para a perda de matéria orgânica. Nesse processo, queimam-se muitas árvores, na proporção de uma árvore para cada 300 cigarros produzidos. Além disso, as árvores também são sacrificadas para a fabricação do papel utilizado na manufatura do cigarro. Ainda que as zonas desmatadas sejam reflorestadas, não serão refeitas as condições naturais necessárias à flora e à fauna da mata virgem.

Há, ainda, os incêndios provocados por cigarros, que constituem um importante agravo ao meio ambiente: pelo menos 25% dos incêndios rurais e urbanos são relacionados a pontas de cigarros mal apagadas.

A lei n. 10.167, de 28/12/2000, alterada pela lei n. 10.702, de 14/7/2003, restringe a propaganda do cigarro à parte interna dos locais de venda do produto, ficando proibidos os anúncios em quaisquer meios de comunicação, em outdoors, em placas e em cartazes luminosos, e disciplina também o uso de produtos derivados do tabaco. Além disso, eleva o valor das multas a serem aplicadas em caso de descumprimento e determina aos órgãos competentes que exerçam a fiscalização do cumprimento da lei n. 9.294, de 15/7/1996, que trata de produtos fumígeros.

A diminuição do tabagismo está relacionada não só com a diminuição do número e da gravidade de doenças cardiovasculares e pulmonares, de cânceres e de hospitalizações, mas também com o menor número de recém-nascidos de baixo peso e com a menor incidência de distúrbios físicos, cognitivos e emocionais que afetam os filhos de mães que fumaram durante a gestação. Ou seja, para o governo, é melhor e mais barato gastar com o combate ao fumo do que cuidar dos problemas decorrentes dele, visto que haverá mais recursos para investir em outras áreas da saúde.

Grande parte dos fumantes (80%) deseja parar de fumar, sem sucesso. Esses fumantes usam a droga em quantidades maiores do que desejariam e mantêm o seu uso, apesar de conhecerem os danos físicos e psicológicos que advêm dela. Embora a maioria dos fumantes já tenha enfrentado algum problema físico em função do cigarro, livrar-se desse hábito é uma das tarefas mais difíceis que um ser humano pode enfrentar, o que demonstra que as manifestações da dependência da nicotina são muito semelhantes às de outras drogas pesadas, embora seu uso não produza manifestações psíquicas. Ainda que fumar não torne a pessoa mais agressiva ou eufórica, o seu padrão de consumo é típico de uma droga que produz dependência.