Gertrudes nasceu no povoado de Brabante, na cidade de Nivelles, na Bélgica, em 626. Seu pai era Pepino de Landen, um homem rico e influente, descendente de Carlos Magno. Sua mãe era Ida, nobre e muito religiosa, que, depois da morte do marido, fundou o duplo mosteiro de Nivelles, masculino e feminino, dos quais foi abadessa até a morte. As filhas Gertrudes e Begga também fizeram os votos e vestiram o hábito, passando a viver no mosteiro, ao seu lado. Após a morte da abadessa, Gertrudes foi eleita sua sucessora, quando tinha apenas 20 anos de idade. Mas, como o poder não a atraia, delegou-o a um dos monges, que passou a administrar ambos os mosteiros, enquanto ela ficou apenas com o título.

Gertrudes reservou para si a tarefa de instruir irmãos e irmãs, preparando-os na fé e motivando-os para a difusão da Palavra de Cristo. Isso significava um enorme esforço de sua parte, pois viviam em uma época de ignorância e superstições. Um eclipse, por exemplo, era considerado um fenômeno sobrenatural e motivo de alarde para todos os camponeses, mesmo os instruídos na fé cristã.

Ela iniciou com vigor um grande processo de reformulação de ambos os mosteiros, chamando, da Irlanda, monges teólogos, os mais versados nas Sagradas Escrituras, para fundamentar essa reciclagem. Empregou toda a fortuna da família e utilizou toda a sua influência para atingir esse intento. Mandou vários emissários a Roma para trazerem livros, não só de cunho litúrgico, ampliando muito a biblioteca. A missão de Gertrudes se tornara uma luta para a difusão da doutrina católica por meio da instrução, e foi dessa forma que ela pôde retirar o véu da ignorância que envolvia tanto o clero quanto os habitantes em geral.

Com tanta sabedoria e predisposição para a santidade, ela adquiriu muitos dons especiais, tendo visões, revelações e recebendo graças, durante suas orações contemplativas, seguidas de jejuns e penitências constantes. Era devota de Maria e Jesus Crucificado, e seus sacrifícios eram pelas almas do purgatório, que lhe apareciam durante as orações sob a forma de ratos negros, que por fim se tornavam dourados, simbolizando sua salvação pela Misericórdia de Deus. Ela falava sobre essas visões com as monjas, estimulando as preces a essas almas abandonadas. Por isso, nas suas representações, existe sempre um rato ao seu redor. Os devotos, ainda hoje, a evocam contra as invasões de ratos e contra o medo que eles provocam.

Entretanto, o que mais a destacava era a sua profunda capacidade de compreender os anseios das almas. Gertrudes se revelou uma eficaz pacificadora ao interpelar os “senhores” locais que guerreavam entre si. Suas palavras, dotadas de sabedoria e autoridade, lhes traziam constrangimento, e então eles partiam para o diálogo e a conciliação.

As guerras pacificadas e o alívio ao povo sofrido fortaleceram sua fama de santidade em vida, o que gerou muitas tradições e venerações populares. Quando uma guerra era apaziguada, os oponentes brindavam juntos com o excelente vinho daquela região. O povo chamava a bebida de “Filtro de Santa Gertrudes”, pois, segundo a crença, a bebida era um “remédio” contra a guerra e o ódio.

Ela morreu em Nivelles, no dia 17 de março de 659, aos 33 anos, e seu culto foi imediato. O precioso relicário que continha seus restos mortais foi destruído em 1940, em um bombardeio que atingiu a basílica que o guardava, mas isso não diminuiu em nada sua veneração no mundo católico, que continua festejando Santa Gertrudes neste dia.