Vilfrido pertencia a uma nobre família de York, capital da Nortúmbria (atual Yorkshire). Nasceu na propriedade rural de Ripon, e ainda jovem foi acolhido em um mosteiro de Lindisfarne – uma comunidade céltica que seguia o rito litúrgico importado pelos missionários irlandeses.
Depois de ter passado a outro mosteiro que havia adotado a observância do rito romano, Vilfrido partiu em uma longa peregrinação que, de santuário em santuário, levou-o a Roma, onde se deteve de 653 a 657.
Voltou de Roma mais convencido do que nunca de que devia operar a unidade da Igreja da Inglaterra com a Igreja de Roma. Fundou um mosteiro em Ripon e nele introduziu o rito romano e a regra de são Bento.
Em 664 foi eleito bispo e consagrado em Compiègne, participando em tal qualidade do Concílio de Whithy. Graças a seu trabalho de persuasão, todos os bispos da Inglaterra adotaram o rito romano. Mas na volta a York, de onde fora nomeado bispo, encontrou a sede ocupada por um bispo irlandês.
Por amor da paz preferiu pedir hospitalidade em um mosteiro, dedicando-se às igrejas privadas de bispo, até que uma intervenção do arcebispo de Cantuária o recolocou em sua sede.
Restabelecida a concórdia no âmbito eclesiástico, o santo bispo trabalhou com grande zelo para a reordenação da Igreja local segundo o modelo romano. Foi acusado de indevida ingerência no campo político e o rei o depôs, fazendo-o afastar-se da sede episcopal. Vilfrido apelou ao papa, e este é o primeiro caso na história inglesa. Pôde voltar novamente a seu trabalho missionário entre os saxões, embora aceitando, por amor à paz, algum compromisso com a autoridade do rei.
Vilfrido constitui, de qualquer modo, um ponto de referência na vida da Igreja da Inglaterra. Isso não somente por haver nela introduzido o rito romano. Também sempre foi considerado pelos estudiosos em personagem importante na história da Inglaterra.
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