Este dia foi escolhido para homenagear não só os fotógrafos, profissionais, como também os amadores, juntamente com o resultado de seus trabalhos: a fotografia. Neste dia, o astrônomo John Frederick William Herschel (1792-1871) teria usado em uma carta, pela primeira vez, a palavra "fotografia" para designar o ato de se "escrever com luz".

O princípio óptico do aparelho fotográfico, porém, já havia sido descoberto por Leonardo da Vinci, três séculos antes da primeira fotografia, quando ele descreveu sua câmara escura. Esse fato foi divulgado por volta de 1545. Mesmo assim, ficou em destaque o nome de Giovanni Battista, devido à clara descrição de um equipamento fotográfico, em 1558.

Logo em seguida, o italiano Girolamo Cardano, dito Jerônimo Cardan, criou os primeiros modelos portáteis de câmara escura, aperfeiçoada, nos anos seguintes, com o surgimento da lente biconvexa e do diafragma, inventados por Daniel Barbaro em 1568. No decorrer dos anos, a câmara escura foi se desenvolvendo até chegar aos modernos equipamentos digitais de hoje. Um simples vocábulo passou a designar o produto do trabalho do fotógrafo, a fotografia, de cuja imagem tiram-se mil palavras. Já dizia Kosstler: "Os fotógrafos sabem que basta uma variação no ângulo da objetiva para mudar fotograficamente o objeto mais banal". Portanto, é nas mãos desse profissional que a imagem grafada no papel com luz ganha sentido e interpretação. Ao ganhar essa "alma", a fotografia bem colocada na capa de um jornal, trazendo informação ou ilustrando o conteúdo de um livro, exerce o papel de propagadora de cultura e informação. Por isso, são homenageados no mesmo dia não só aquele que concede "alma" a uma fotografia, como também a obra.

A tradição popular elegeu uma padroeira para os fotógrafos: santa Verônica, a mulher que limpou com um lenço o rosto ensanguentado de Cristo durante a sua caminhada para o Calvário. A mesma tradição conta que o rosto de Jesus ficou gravado nesse lenço, como uma relíquia de inestimável valor, de modo que se tornou o registro histórico da primeira fotografia.