“Meio ambiente” é um termo que engloba tanto a paisagem de uma região do mundo como as condições que influem no tipo de vida que as pessoas, os animais e as plantas podem levar. Abrange três setores: biosfera, hidrosfera e atmosfera. A biosfera é a camada mais próxima à superfície da Terra, a região em que podem viver os seres vivos. A hidrosfera é composta por toda a água existente sobre a superfície da Terra. A atmosfera circunda a biosfera e a protege dos raios do Sol, contribuindo para manter a superfície do planeta com uma temperatura relativamente constante.

A situação de determinada região do globo terrestre é um fator essencial ao meio ambiente. Próximo dos polos, as condições ambientais são muito frias e pouco adequadas para a vida, enquanto na região do Equador há muito calor e chuvas abundantes, e muitos seres vivos encontram condições perfeitas para alimentar-se e reproduzir-se nessa área. Colinas, montanhas, planícies, vales fluviais e costas marítimas são acidentes geográficos que também influem no clima de uma região e determinam a vida que pode desenvolver-se nela.

A paisagem mundial, contudo, tem sido alterada pelo ser humano para que ele possa cultivar campos, construir moradias ou extrair minerais do solo. Com a Revolução Industrial, iniciada na Inglaterra no final do século XVII, o meio ambiente passou, realmente, a ser modificado pelo ser humano.

Graças à rápida aceleração da ciência e da tecnologia, o ser humano adquiriu o conhecimento e o poder de transformar, de inúmeras maneiras e com extrema rapidez, o mundo que o cerca. Se esse conhecimento for utilizado com sabedoria, poderá levar a todos os povos os benefícios do desenvolvimento, enobrecendo-lhes a existência. Se esse poder, porém, for aplicado de forma errada e imprudente, causará danos incalculáveis à humanidade e a seu meio ambiente. Ao nosso redor, vemos multiplicarem-se as provas do dano causado pelo ser humano em muitas regiões da Terra: níveis perigosos de poluição da água, do ar, da terra; grandes transtornos que afetam o equilíbrio ecológico da biosfera; destruição e esgotamento de recursos insubstituíveis; e graves deficiências, nocivas para a saúde física, mental e social da humanidade, no meio ambiente por ela criado, sobretudo naquele em que vive e trabalha.

Os dois aspectos do meio ambiente humano, o natural e o artificial, são essenciais para o bem-estar das pessoas e para o gozo dos direitos humanos fundamentais, incluindo o direito à vida. De todas as coisas do mundo, a vida do ser humano é a mais valiosa, e as perspectivas de elevar a qualidade do meio ambiente e de criar uma vida satisfatória são grandes. Para chegar à plenitude de sua liberdade dentro da natureza, e em harmonia com ela, o ser humano deve utilizar seus conhecimentos para criar e manter um meio ambiente melhor.

Desde a I Conferência Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, realizada em Estocolmo, em 5 de junho de 1972, a defesa e o melhoramento do meio ambiente humano para as gerações presentes e futuras converteram-se na meta imperiosa que deverá ser seguida até que seja definitivamente alcançada e perpetuada.