O biólogo alemão Ernst Haeckel propôs, em 1866, que fosse criada uma disciplina mais específica, dentro da biologia, para estudar as relações dos seres vivos com o meio ambiente. Assim, surgiu a palavra “ecologia”, originada das palavras gregas “oêkos” (casa) e “logos” (estudo). Contudo, essa disciplina ficou restrita aos meios acadêmicos até o século XX, quando os cientistas e as organizações começaram a dar maior importância ao seu estudo, em especial à preservação do meio ambiente, ameaçado pela ação destrutiva do ser humano.

A ecologia ganhou importância social após um grande incidente que envolveu o petroleiro Torrey Canyon, que derramou mais de 100 mil toneladas de óleo na costa da Inglaterra, em 1967, deixando no mar uma mancha negra de 300 km². Desde então, a palavra “ecologia” ficou ligada ao conceito de preservação da natureza, e o ser humano passou a observar os resultados de sua intervenção no meio ambiente.

A preservação dos meios naturais como uma condição para a manutenção da vida é o motivo pelo qual a ONU tem se esforçado para consolidar tratados e políticas ecológicas entre as nações. Dentre os assuntos mais discutidos, estão: preservação de mananciais de águas, diminuição da emissão de poluentes e preservação das matas nativas.

Em 1992, a II Conferência Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, conhecida como Eco-92, aconteceu no Rio de Janeiro. O Brasil assumiu um compromisso para preservar a natureza, em especial as suas matas nativas, como a Floresta Amazônica. A Eco-92 apresentou importantes documentos que abordaram os efeitos da economia industrial sobre o meio ambiente. Esses documentos levantaram questões de difícil aplicação, pois deliberaram sobre o desenvolvimento das nações industrializadas, ou seja, os países ricos, e também sobre os países em desenvolvimento.

Um desses documentos, a Agenda 21, assinada por 178 países, discorre sobre a aplicação regional de políticas de desenvolvimento sustentável, ou seja, o desenvolvimento que possa se autossustentar, sem esgotar os recursos naturais disponíveis.

Atualmente, a maior preocupação dos ecologistas tem sido o aquecimento global provocado pela emissão de poluentes na atmosfera, o qual é responsável pelas súbitas mudanças climáticas que têm sido presenciadas e que acarretam terríveis consequências para o ser humano. Os países poluidores, em geral os mais ricos, são os principais responsáveis pela “saúde do planeta”. Em 1997, esses países assinaram o Protocolo de Kyoto, comprometendo-se a suprimir 5% das emissões de gases poluentes. Contudo, o maior poluidor da atmosfera – os Estados Unidos – retirou-se do acordo, o que torna ainda mais difícil acalentar a esperança de um futuro mais saudável para a humanidade.

A ONU estipulou, na resolução n. 2.994, de 14/1/1999, a comemoração do Dia da Ecologia e do Dia Mundial do Meio Ambiente.