A ciência que estuda as moedas e medalhas chama-se numismática. Numismata é aquele que se dedica à pesquisa ou à coleção dessas peças. Ele pesquisa vários fatores, como os aspectos técnicos, os tipos de metal e o peso em que as peças foram cunhadas, o local e a época em que circularam e os aspectos estéticos que fazem delas verdadeiras obras de arte.

No decorrer da história, surgiram vários tipos de moeda. A princípio, o sal servia como pagamento de trabalho, e dele derivou a palavra “salário”. O açúcar foi adotado em 1614 como dinheiro legal no Brasil, por determinação do governador Constantino Menelau. O ouro, a prata e o bronze foram escolhidos universalmente como referência de valor, chegando como tal aos nossos dias. As peças tinham formas como barras ou lingotes, anéis, brincos etc. Aos poucos, as moedas tomaram a forma de placa circular no Ocidente, enquanto no Oriente assumiram outras formas, como as quadradas, as poligonais e as perfuradas, e passaram a ser feitas também com outros materiais, como a porcelana. As barras de cobre circularam na Mesopotâmia e no Egito.

A numismática é importante porque se pode comparar o passado histórico da humanidade. Com as novas técnicas, pode-se analisar a composição química das moedas antigas para saber com exatidão como foram cunhadas.
Quando os governos perceberam os lucros que poderiam ser auferidos da moeda, tomaram para si o direito exclusivo de emissão. A moeda e a medalha têm sido não só símbolos nacionais, mas também veículos de afirmação política, visto que, por meio delas, pode-se compreender o momento vivido pelo povo e pela nação.

No Brasil, pode-se apreciar nas moedas a cunhagem dos personagens da nossa história e das espécies da nossa fauna e da nossa flora.