Contam-se no calendário 14 santos com esse nome. O santo deste dia é assinalado pelo qualificativo “Grande”, ou mais modestamente, pela justaposição do adjetivo “o Velho”, pois é o mais famoso e o primeiro na sequência cronológica.

Nasceu no alto Egito, em um ambiente muito propício para a vida solitária de um eremita. Desde a mocidade, Macário amou a solidão e, para entregar-se tranquilamente à oração e à meditação, fez construir uma cabana num local afastado.

Para ganhar o próprio sustento, ou melhor, para não ficar sem trabalho – visto que o ócio é o pai de todos os vícios – tecia cestas e tapetes, enquanto guardava as ovelhas no campo.

Entretanto, um adolescente tão sério despertava curiosidade nas pessoas, ou quiçá também apetência pela vida devota; por esse motivo, Macário decidiu refugiar-se em pleno deserto. A seguir, continuou os estudos preparatórios para o sacerdócio, a fim de poder celebrar a Eucaristia nas inumeráveis colônias monásticas que, atraídas por seu exemplo, cresciam ao redor cada vez mais.

Mas o deserto não constitui uma muralha segura para defendê-lo dos ataques perpetrados pelos hereges arianos. Por isso, teve de passar a senilidade no exílio, ou seja, longe da comunidade conobítica por ele fundada.